De Aquanauten

Wat begint als een wetenschappelijke missie op de bodem van de Atlantische Oceaan, groeit uit tot een beklemmend verhaal over wantrouwen, manipulatie en de vraag wat er werkelijk verborgen ligt in de diepte.
Door Thijs Franssen

We bevinden ons in het onderwaterstation Physalia, waar Nando, Mikky en Zarko ecologisch onderzoek uitvoeren op de oceaanbodem. De rust verdwijnt abrupt wanneer het Amerikaanse leger zich met het station bemoeit. Soldaten nemen delen van het onderzoeksteam over en bereiden in het geheim een missie voor rond de Diodon, een gezonken schip dat ergens in de duisternis van de oceaan rust.

Physalia
De situatie binnen het station escaleert wanneer soldaten onder mysterieuze omstandigheden worden vermoord. Niemand weet wie verantwoordelijk is, en de afgesloten omgeving van Physalia maakt de situatie alleen maar dreigender. Mikky, Nando en Zarko beseffen al snel dat niemand nog veilig is.

Waarheid of verbeelding
Nando raakt betrokken bij een nieuwe moordpoging. Hij belandt in de ziekenboeg. Bij zijn ontwaken blijkt het vermeende slachtoffer echter springlevend te zijn. Nando weet zeker wat hij heeft gezien, maar niemand wil hem geloven.

Diodon
Tegelijkertijd raakt Nando steeds verder betrokken bij de militaire operatie rond de Diodon. Als geoloog wordt hij ingezet om het wrak te onderzoeken, maar de missie loopt volledig uit de hand wanneer hij vast komt te zitten in het schip. De expeditie eindigt vroegtijdig. Ondertussen lopen de spanningen binnen Physalia verder op met nieuwe moorden.

Mysterie
De onderzoekers worden gedwongen hun werkzaamheden stil te leggen en wachten op evacuatie. Alles verandert wanneer diep in het wrak een mysterieuze betonnen kubus wordt ontdekt. De kennis van de geologen is onmisbaar om dit verder te kunnen onderzoeken.

Onderwaterthriller
Het idee van een afgesloten onderzoeksstation op de oceaanbodem is niet nieuw, maar de makers weten die bekende ingrediënten effectief te gebruiken. De constante dreiging van de omgeving, gecombineerd met de paranoia binnen het station, houdt de spanning vrijwel onafgebroken vast.

Psychologische laag
De psychische problemen van de protagonisten zijn één van de grootste kwaliteiten van de reeks. De manier waarop ze worden uitgewerkt is niet beperkt tot een eenvoudig archetype. Het vertraagt de zoektocht naar antwoorden, maar geeft het geheel tegelijk meer diepgang dan de gemiddelde avonturenstrip.

Zoektocht naar zichzelf
Nando vormt het emotionele middelpunt van het verhaal. Hij probeert zijn psychologische problemen onder controle te houden, terwijl hij tegelijkertijd steeds verder wordt gemanipuleerd door de militaire leiding en de psychiater aan boord. Zijn zoektocht naar antwoorden rond de Diodon voelt daardoor niet alleen als een wetenschappelijke missie, maar ook als een poging om grip te krijgen op zichzelf.

Samenwerking
Opvallend is dat zowel scenario als tekenwerk wordt verzorgd door Joël Parnotte (1973) en Vincent Mallié (1973). Een ultieme samenwerking die niet alleen een sterk scenario oplevert, maar ook sfeervol tekenwerk met veel aandacht voor de decors. De scènes buiten het station en technische details zijn indrukwekkend. De portretten zijn niet altijd even treffend. Hier lijkt het verschil in stijl wat te schuren.

Zwart/wit
Een goede vondst is het verschil in kleur van de bladzijden. De expedities op de oceaanbodem zijn gedrukt op zwart, de rest op wit. Dat contrast werkt niet alleen visueel, maar helpt ook goed bij de oriëntatie van de lezer.

Vincent Mallié
Mallié werkte eerder samen Parnotte aan Hong Kong Triad. Vervolgens maakte hij samen met Régis Loisel en Djian de fantasyreeks De grote dode. Daarnaast illustreerde hij een deel van de iconische reeks Op zoek naar de tijdvogel. Ook albums als In de schaduwen en verhalen rond personages als Arsène Lupin, Sherlock Holmes en Dr. Jekyll and Mr. Hyde tonen zijn veelzijdigheid als tekenaar.

Joël Parnotte
Parnottes werk kan je kennen van de historische reeks Bloed van de Porphyres, de indrukwekkende one-shot ‘Wapenmeester’ en de fantasyreeks Aristophania, waarvoor hij samenwerkte met Xavier Dorison.

Inkleuring
De inkleuring van Delphine Rieu vormt misschien wel de stille kracht van de reeks. Haar kleuren sluiten naadloos aan op het tekenwerk en versterken voortdurend de sfeer van isolatie en dreiging.

Integraal
Deze integrale editie bundelt alle vijf albums van De Aquanauten, waarvan het eerste deel oorspronkelijk verscheen in 2001, en bewijst vooral hoe sterk de serie werkt als één doorlopend verhaal. In de bijlage bevindt zich een fraai dossier dat een interessante inkijk geeft in het tekenproces.

Conclusie
De Aquanauten is een heerlijke onderwaterthriller waarin paranoia, psychologische spanningen en mysterie samenkomen. Dankzij de sterke opbouw, de beklemmende setting en de indrukwekkende vormgeving blijft de reeks van begin tot eind boeien. Zelden voelde de oceaanbodem zo vijandig, mysterieus en fascinerend. www.striptip.nl